Mer nær og personlig enn noen dyrelivsdokumentar, er Gal? Pagos hjemmet til et forvirrende utvalg av arter
Besøkende til Gal? Pagos Islands nummererte 90 000 i fjor, og de kommer alle med høye forventninger. Øyene (alle som ble erklært en nasjonalpark i 1959) er ca 960 km utenfor kysten av Ecuador, og er merkelig ufattelige, deres flate landskap er dekket i grønn furze med vulkanske knopper som brister her og der. Darwin skrev, 'landet var sammenlignbart med det man kan forestille seg de dyrkede delene av de inferniske regionene å være'. I dag ligger deres appell i at det er noe uhyre og ukjennelig om disse ensomme utbruddene som ligger i et stort hav. I dag er bare fire av de 15 hovedøyene bebodd, med en samlet befolkning på 20.000. For tretti år siden var det bare 2000, men turismen har endret alt det. Nå må hver besøkende på Gal? Pagos betale en inngangsbillett på $ 100, hvorav noen går for å betale for vedlikehold av øyene og noen mot fasiliteter for islanders. Alt dette betyr at øyene er omtrent fem ganger velstående som fastlandet Ecuador. Kun om lag tre prosent av eiendommen kan selges til utlendinger og prisene er tilsvarende høye. En av glederne til å være i Gal? Pagos er at hver av de 15 øyene tilbyr noe helt annet, noe som er hvordan Darwin kom for å produsere evolusjonsteorien sin. Gal? Pagos dyrelivet er helt annerledes enn alt du noensinne vil se på en tv-skjerm - gigantiske skilpadder størrelsen på Fiat Unos, tangled masser av iguaner, vann som er tynt med sjøløver. Dette er en siste grense som har det beroligende utseendet til hebridene og en lignende mangel på rødt tape.
Hvor å bo i Galapagosøyene
Nesten alle som kommer hit, blir med på et cruise. Det er den eneste måten å se øyene, og dessuten er det knapt noen hoteller. Så de fleste besøkende bor på luksusbåter som Parranda. Denne 38-meters motorsykkel bygget for en amerikansk industriist på 1960-tallet har skikkelig treverk, klimaanlegg, åtte hytter, syv ansatte og to trakter. Denne yachten gir avslappende komfort mellom den energiske øya-hopper. ?????
Ting å gjøre i Galapagosøyene
ISLA ESPANOLA
Isla Espa? Ola eller 'Hood Island' er hvor du vil se en av de merkeligste severdighetene i hele naturen: albatrossens parringsritualer. Når du nærmer deg med båt, vil du se hundrevis av albatrosser som står langs guano-strekte klipper, ser og venter.
SAN CRISTOBAL HARBOUR
En bred hestesko bukt med pastellmalte, bølgepappede hus, sjøløver hevner seg på dekkene av fortøynebåter og ligger på å sole seg på ryggen, med flippene pent foldet over sine kister. I mellomtiden pelikaner swoop lavt over vannet, scooping up beakfuls av squirming fisk.
THE CHARLES DARWIN FORSKNINGSENTER
Besøk Charles Darwin Research Center på øya Santa Cruz. Her tråler gigantiske skilpadder gjennom underveksten med en hastighet på 6 km om dagen, på vei for sine hekkeranlegg. Den mest berømte beboeren er en gigantisk skilpadde kalt Lonesome George, antatt å være et sted mellom 60 og 90 år gammel. Til tross for at han er en del av senterets fangstprogram, viser han ikke noen interesse for det motsatte kjønn.
Turoperatørdetaljer for Galapagosøyene
Gå med Ultimate Travel Company (020 7386 4646; www.theultimatetravelcompany.co.uk), som tilbyr turer som inkluderer returfly fra London, to netter på Hilton Colon Quito og et syv-natt cruise på Parranda. Besøk til Galapagos-øyene er også organisert av: Discovery Initiatives (01285 643 333; www.discoveryinitiatives.com); Far Frontiers (01285 850 926; www.farfrontiers.com); Galapagos Adventure Tours (020 7404 1478; www.galapagos.co.uk); Siste grenser (01296 653 000; www.lastfrontiers.com).